Prácticas centrales de esta disciplina son el diagnóstico psicológico y la consejería (la psicoterapia, ejercida por un terapeuta capacitado, tiene un rango aparte), así como también la investigación, enseñanza, consulta, testimonio forense y desarrollo de programas y administración.
Se considera que esta área de la psicología tuvo su inicio en el año 1896, cuando Lightner Witmer dio inicio a la primera clínica psicológica en la Universidad de Pensilvania. También se reconoce en Europa como iniciador de la psicología clínica a Sigmund Freud y su teoría del Psicoanalisis que ya en 1895 afrentaba oposición por sus prácticas de intervención psicoterapéutica y planteamientos teóricos clínicos estructurados en tres niveles: investigación, intervención psicoterapéutica y formulación de teorías psicológicas y psicopatológicas ; A pesar de que ambos fundadores de la Psicología Clínica (Witmer y Freud) incluían el tratamiento como una de sus principales funciones, lo cierto es que el psicodianóstico, así como la investigación, fueron los mayores indicadores de identidad del psicólogo clínico. En la primera mitad del siglo XX, la psicología clínica estuvo enfocada en la evaluacion psicologica, con poca atención hacia el tratamiento. Este enfoque se vio invertido después de la década de 1940, cuando la segunds guerra mundial produjo un incremento en la necesidad de clínicos capacitados.
La psicología clínica tiene cuatro orientaciones teóricas primarias: Psicoanalitica o Psicodinamica, Humanistica, Cognitiv-Conductual y Terapia Familiar Sistemica, todas ellas con una relación teórica y bases de fundamentación desde el psicoanálisis, y aunque no parezca esto también se ve en la terapia cognitivo conductual en lo que respecta al componente cognitivo, el cual le aporta al conductismo, una postura más adecuada en la psicología humana y brinda un campo de acción moderno, más libre y amplio, disminuyendo la postura reduccionista y limitada.La psicología clínica puede ser confundida con la psiquiatria ya que generalmente tienen metas similares (por ejemplo, el alivio de trastornos mentales), pero la diferencia principal es que los psiquiatras, al ser medicos, están legalmente autorizados para indicar tratamientos y a prescribir medicamentos. En la práctica los psicólogos y psiquiatras trabajan juntos en equipos multidisciplinarios junto a otros profesionales, como terapeutas ocupacionales y trabajadores sociales, para dar un enfoque multidisciplinar a problemas complejos que afectan a los pacientes.
Si acaso la psicología puede o no ser considerada un disciplina científica es un hecho controvertido. Su objeto de estudio es difícilmente observable y medible, por lo que, en la práctica de los investigadores, el intento de abordar esa realidad compleja únicamente con métodos de investigación experimentales suele resultar infructuoso o reduccionista. Por esta razón la psicología recurre de hecho a métodos cualitativos que no necesariamente cumplen con los criterios demarcadores de lo que se considera científico. Para otros, en cambio, el foco de acción debe estar dirigido siempre a la observación y el diagnóstico de la conducta, definiendo este ámbito como lo verdaderamente observable para la construcción de teoría y al tratamiento de los "trastornos" conductuales, como el campo esencial de la clínica.
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